西河戲又名彈腔大戲，形成于清咸豐年間，流行于江西北部的廬山市（原星子縣）、德安縣等地。因其產(chǎn)生地廬山市地處贛江下游的西河流域，故名“西河戲”。

西河流域的廬山市、德安縣、永修縣，是省會南昌及贛中贛南地區(qū)通往湖北、安徽等地的水陸通衢。這一帶曾是明代弋陽腔和青陽腔流行之地。清嘉慶年間，一批專唱彈腔的戲班形成，并從南昌來到永修、德安一帶。道光年間，著名藝人湯大樂先后在南昌的亂彈戲班和漢口的漢劇班唱戲，技藝超群，聲譽(yù)頗高?；氐郊亦l(xiāng)德安湯家后，與其兄湯大榮一道，廣招藝徒，組織湯家戲班。由于湯家與廬山市湯姓同族共譜，湯于道光末年至同治初年（1850—1862）赴廬山市教戲，招徒授藝，成立了廬山市第一個(gè)彈腔戲班，演出劇目三十余出。1874年，廬山市藝人周自秀出任班頭，戲班定名為“青陽公主星邑義和班”。經(jīng)過一段時(shí)間的發(fā)展壯大，義和班群芳濟(jì)濟(jì)，尤以周昭生、劉敦厚、湯再樹、萬正榜及梅傳言聲譽(yù)最高。他們從外地帶來新的劇目，改造了一批老唱腔，提高了西河戲的藝術(shù)水平。

西河戲植根于村野鄉(xiāng)里，吸收了當(dāng)?shù)孛耖g藝術(shù)養(yǎng)分，既古樸、簡明、生動，又有原始、俚俗之處。其旋律高亢奔放，渾厚質(zhì)樸，唱腔為板式體，以西皮、二黃為基本聲調(diào)，并兼有青陽高腔、漁歌、民間小調(diào)等，所有板式均為上下句組成，唱腔拖腔較短。廬山市地處高腔流行區(qū)域，西河戲劇目《銅橋渡》《林沖夜奔》《現(xiàn)龍橋》中均遺高腔余韻。西河戲還雜有地方民間小調(diào)，如《打龍噴蓬》中丫鬟對唱小調(diào)《補(bǔ)缸》，《蘆花蕩》中船夫唱《過山丟》，《雙賣武》中阮三爺唱《羅連歌》等等，這些民歌小調(diào)的應(yīng)用，以及大量夾有方言土語的道白，給西河戲增添了鮮明的地方特色和濃郁的鄉(xiāng)土氣息。

1874年義和班成立初期，能演出五十余出大本戲、三十余出小本戲，如《打龍蓬》《清官冊》《過昭關(guān)》《二進(jìn)宮》《梅龍鎮(zhèn)》等，之后上演劇目日益豐富。1986年調(diào)查統(tǒng)計(jì)時(shí)，西河戲上演劇目已達(dá)185本。西河戲大多取材于歷史故事，集中于三國、隋唐演義、水滸及楊家將等事件，內(nèi)容崇尚忠、義、廉、孝。傳統(tǒng)大本的腳本結(jié)構(gòu)較程式化，如每本演出，必先“報(bào)臺”，交代故事背景，介紹劇情內(nèi)容，再“登二場”。一本大戲演出，長達(dá)六七個(gè)小時(shí)。

西河戲用嗓分為3種，即生、丑用“本音”，旦、小生用“側(cè)音”（實(shí)為每句尾音用小嗓拖腔），凈用“邊音”。唱詞為七字句或十字句，用“一字韻”（即每句押韻）。除錯(cuò)用鄉(xiāng)音外，還大量加有襯詞。有的藝人演唱時(shí)，幾乎每字必有襯詞，頗受鄉(xiāng)里稱許。演出服裝古色古香，表演古樸夸張。武打中的“搏手”動作剛健、姿態(tài)優(yōu)美，多由民間拳術(shù)變化而來。樂品有京胡（俗稱“細(xì)筒琴”）、二胡（俗稱“大筒琴”），民國時(shí)始用月琴、嗩吶等。

廬山市在明清時(shí)期各業(yè)生產(chǎn)發(fā)達(dá)，百姓安居樂業(yè)，民間文化活動興旺，境內(nèi)諸多廟宇，均增修戲臺，請戲班唱戲，娛神娛人。大多祠堂族社，供奉樂王，設(shè)臺唱戲。各地遇有喜慶，搭臺鳴鑼，“歌臺響徹”（摘自鐵門程家《程氏家譜》），已成定俗。境內(nèi)先后有固定性戲臺16處，如縣城內(nèi)城皇廟戲臺、縣城內(nèi)關(guān)帝廟戲臺、白鹿鄉(xiāng)王爺廟戲臺、蓼花鄉(xiāng)王爺廟戲臺、澤泉鄉(xiāng)大屋潘家戲臺等。今現(xiàn)存鐵門程家與大屋潘家兩處戲臺。

新中國成立以后，農(nóng)村業(yè)余演出隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，又一再興起。廬山市政府非常重視西河戲在活躍農(nóng)村文化生活中的作用，舉辦各類西河戲調(diào)演、會演，組織和倡導(dǎo)排演現(xiàn)代戲，上演新編歷史劇和現(xiàn)代戲三十余出。同時(shí)，逐步挖掘和整理西河戲的唱腔、劇目及表演程式，使之推陳出新。這些措施，有力地推動了農(nóng)村業(yè)余演出的繁榮。1979年春節(jié)，廬山市有業(yè)余劇團(tuán)110個(gè)，演出總場次229場，上演劇目222個(gè)。西河戲藝人的活動日益旺盛，職業(yè)藝人和半職業(yè)戲師大幅增加。

二十世紀(jì)90年代，當(dāng)?shù)卣又匾曃骱討蜓莩龌顒?，成立有戲劇研究室、西河戲研究會，廣泛收集整理西河戲資料，多次舉辦西河戲?qū)嶒?yàn)性演出。每遇舉行重大集會，專調(diào)優(yōu)秀業(yè)余劇團(tuán)公演，農(nóng)村演出有增無減。有統(tǒng)計(jì)在1990—2000年間，每年春節(jié)前后，廬山市各地演出達(dá)180余場。縣城街頭亦自發(fā)辟有西河戲演唱角。每日入夜，人們自帶樂器和音響，開懷唱吟，自娛自樂，已成新的城鎮(zhèn)風(fēng)景線。西河戲業(yè)余演出的頻繁，促進(jìn)了文化專業(yè)戶的形成。如戲箱出租、戲臺轉(zhuǎn)借、音響租借、錄音攝像、磁帶翻制、光盤刻錄等等，這些投資數(shù)萬元的專業(yè)戶，還在逐年增多。如今，廬山市歷年舉辦戲劇調(diào)演活動，使西河戲得以登上現(xiàn)代化劇場。

2011年，西河戲被列入第三批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項(xiàng)目名錄。