東漢建武初年，鮮卑曾經(jīng)與匈奴、烏桓聯(lián)合入擾大漢北部邊疆之地，史“殺略吏人，無有寧歲”，可能是這次的入侵令他們嘗到了甜頭，從此以后，匈奴、鮮卑及地處北方赤山的烏桓經(jīng)常聯(lián)合在一起，數(shù)度進入漢地劫掠。

建武二十一年（公元45年），匈奴與鮮卑分兵侵犯漢地，匈奴掠上谷、中山，鮮卑擾遼東，當時的遼東太守祭彤清醒地認識到“三虜連和，卒為邊害”，于是便開始拉攏鮮卑族，并利用鮮卑的力量以對抗匈奴和烏桓。