楚墨的身影消失在紫宸殿厚重的殿門之外。

那挺拔的背影帶著幾分刻意為之的輕松，仿佛剛才那場暗流洶涌的君臣對峙，不過是一場無傷大雅的游戲。

殿內的氣氛卻并未因此放松。

寂靜片刻后，一道身影從殿側巨大的九龍戲珠屏風后緩緩走出。

此人身著緋色官袍，頭戴烏紗，面容清癯，眼神深邃。正是當朝內閣首輔，被譽為帝王之師的趙高陽。

他走到御案前，對著楚昭帝躬身行禮。

“陛下圣明。”

楚昭帝臉上的溫和笑意早已褪去，取而代之的是一種運籌帷幄的冷峻。他端起御案上的溫茶，輕輕吹了吹浮沫。

“趙愛卿，你覺得朕這位侄兒，如何？”

“回陛下?！?/p>

趙高陽直起身，語氣恭敬卻不失鋒芒。

“看似紈绔，實則內有丘壑。方才殿前應對，看似荒唐無狀，實則滴水不漏。他既沒有接下那份可能會引火燒身的軍權，也沒有對陛下的賞賜感恩戴德，反而用一種近乎無賴的方式，將皮球踢了回來。此子，怕是不像傳聞中那般簡單?！?/p>

“英雄出少年嘛。”

楚昭帝輕笑一聲，將茶杯放下，發(fā)出嗒的一聲輕響。

“他越是如此，朕就越不能掉以輕心。靖南王府鎮(zhèn)守南疆百年，根深蒂固，軍中故舊遍布。這棵大樹，已經(jīng)長得太高，遮住了朕的陽光。”

趙高陽心領神會。

“陛下的意思是，削藩之事，刻不容緩?！?/p>

“沒錯。”

楚昭帝的目光陡然變得銳利起來，如同出鞘的利劍。

“楚墨今日的表現(xiàn)，更堅定了朕的決心。一個平庸的繼承人，朕或許還會給他留幾分體面。但一個懂得藏拙的聰明人，若讓他回到南疆，繼承了靖南王的權柄和人心，未來必成心腹大患?！?/p>

他的手指在御案上輕輕敲擊著，發(fā)出富有節(jié)奏的聲響。

“不過，此事不能操之過急?！?/p>

楚昭帝話鋒一轉。

“靖南王府在軍中的威望太高，強行削奪，恐引軍心不穩(wěn)。所以，朕今日必須給他們一個交代?！?/p>

他對著殿外揚聲道。

“傳御史中丞侯安！”

很快，一個身形微胖，臉上帶著惶恐的中年官員快步走了進來。正是方才在殿前被楚墨當眾羞辱的侯景的父親，御史中丞侯安。

“臣，侯安，參見陛下！”

侯安一進殿便跪倒在地，身體微微發(fā)顫。

楚昭帝看著他，臉色瞬間沉了下來。

“侯安！你教的好兒子！身為朝廷命官之子，竟在宮門前公然構陷宗室親王，言語輕佻，舉止無狀，成何體統(tǒng)！你這個做父親的，難辭其咎！”

“臣教子無方，罪該萬死！請陛下息怒！”

侯安嚇得魂飛魄散，連連叩首。

“哼！”

楚昭帝冷哼一聲，威壓如山。

“朕念你往日還算勤勉，死罪可免，活罪難逃！罰你御史中丞俸祿一年，以儆效尤！至于你那不成器的兒子侯景，著令其在家閉門思過三月，若再敢惹是生非，朕絕不輕饒！”

“臣叩謝陛下天恩！”

侯安雖然肉痛，但聽聞只是罰俸，心中懸著的大石總算落了地。

“起來吧?！?/p>

楚昭帝的語氣緩和了些許。

侯安戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地站起身，低著頭不敢言語。

“朕知道，你心里或許不服。”

楚昭帝的聲音悠悠傳來。

“但你要明白，靖南王府世代為國鎮(zhèn)守邊疆，勞苦功高。楚墨雖然年輕，但他代表的是整個靖南王府的顏面。今日之事，朕若不嚴懲，如何安撫南疆將士之心？如何讓軍中那些靖南王的老部下信服？”

這番話說得冠冕堂皇，既是敲打，也是安撫。

侯安連忙躬身。

“陛下深謀遠慮，臣心中絕無半分怨言。”

“沒有最好?！?/p>

楚昭帝話鋒再轉，聲音壓低了幾分。

“罰俸只是明面上的事，朕還有一件更重要的差事要交給你?！?/p>

侯安心頭一緊，知道正戲來了。

“南疆軍費開支，歷年來都是一筆糊涂賬。靖南王府以軍情為由，多次向戶部追加款項，但具體用在何處，卻語焉不詳。”

楚昭帝的眼神變得幽深。

“朕現(xiàn)在給你一道密旨，命你以御史臺的名義，秘密核查近十年南疆軍費的真實開支與流向。記住，此事要辦得隱秘，朕要的是真憑實據(jù)，能一刀致命的證據(jù)！”

侯安的呼吸瞬間急促起來。

他立刻明白了皇帝的意圖。這哪里是懲罰，這分明是天大的賞賜！

核查軍費，這等于是給了他一把直插靖南王府心臟的利刃！一旦查出任何蛛絲馬跡，哪怕只是些許貪墨挪用，經(jīng)過御史臺的筆桿子一渲染，就足以成為動搖靖南王府根基的重磅炸彈！

這才是真正的殺人誅心！

“臣遵旨！臣定為陛下鞠躬盡瘁，死而后已！”

侯安激動得聲音都有些顫抖，再次跪倒在地，重重叩首。

“去吧?！?/p>

楚昭帝揮了揮手。

待侯安退下，趙高陽才上前一步。

“陛下此招明升暗降，實在是高。用一個被靖南王世子羞辱過的人去查他家的賬，侯安必會盡心竭力，不放過任何一個細節(jié)。如此一來，靖南王府的命脈，便算是握在了陛下的手中。”

“還不夠。”

楚昭帝搖了搖頭，眼中閃過一絲陰霾。

“光有賬本還不夠，朕需要的是對南疆軍力的絕對掌控。說起這個，趙愛卿，你之前提及，從江湖秘宗天機閣高價購得的那份南疆兵力部署絕密圖錄，可曾送到？”

聽到這話，趙高陽的臉色微微一變。

“回陛下，此事出了些岔子。那份圖錄在送入神都的途中，神秘失蹤了。護送之人皆被滅口，現(xiàn)場沒有留下任何線索，手法干凈利落，不像是尋常江湖人所為?！?/p>

“失蹤了？”

楚昭帝的眉頭瞬間擰緊，殿內的溫度仿佛都下降了幾分。

“天機閣的東西，也有人敢動？”

“臣已經(jīng)派人加緊追查，但至今杳無音信?！?/p>

趙高陽的語氣透著凝重。

“那份圖錄，詳細到南疆每一座衛(wèi)所的兵員數(shù)量、將領姓名、糧草儲備、乃至暗哨布置。若是落入歹人之手，后果不堪設想?！?/p>

楚昭帝沉默了，修長的手指無意識地摩挲著龍椅的扶手。

賬本，兵力圖。

這兩樣東西，是他削藩計劃中最關鍵的兩環(huán)。如今，一環(huán)已經(jīng)啟動，另一環(huán)卻意外斷裂。

這讓他心中升起一股強烈的不安。

究竟是誰，有這么大的膽子和能力，敢在太歲頭上動土？

......

與此同時，靖南王府。

位于神都的這座王府，雖然依舊氣派，但門前車馬稀疏，與昔日賓客盈門的盛況相比，顯得格外冷清。

楚墨剛一踏入府門，須發(fā)皆白的老管家福伯便迎了上來，臉上寫滿憂慮。

“世子，您可算回來了！宮里沒為難您吧？”

福伯跟在楚墨身后，一邊走一邊低聲問道。

“福伯，放心吧，小場面，應付得來?！?/p>

楚墨脫下在宮中一直穿著的緊繃外袍，隨手丟給一旁的侍女，整個人都松弛下來。

福伯嘆了口氣，臉上的愁云卻未散去。

“世子，您不在的這幾日，府里的情況不太好。已經(jīng)有好幾位朝中官員派人來旁敲側擊，問咱們王府有沒有出售的意向了。他們這是看王爺病重，世子您又被召回京，覺得咱們靖南王府要倒了，想來撿便宜呢！”

說到最后，福伯的聲音里已經(jīng)帶上了幾分悲憤。

楚墨腳步一頓，轉過身，看著這位為王府操勞了一輩子的老人，拍了拍他的肩膀。

“福伯，別急。墻倒眾人推，破鼓萬人捶，自古如此。他們越是這樣，就越說明他們心里發(fā)虛。真要是有恃無恐，就該直接上門搶了，何必還來問呢？”

說完，他徑直走向書房，對跟在身后的青鳥吩咐道。

“青鳥，上茶，我有話問你。”

書房內，門窗緊閉。

青鳥將一杯熱茶放在楚墨手邊，靜靜地侍立一旁。

楚墨端起茶杯，卻沒有喝，只是用手指輕輕敲擊著杯壁，發(fā)出清脆的聲響。他臉上的玩世不恭早已消失不見，取而代之的是一種與他年齡不符的冷靜。

“青鳥，回想一下，我們來京途中遇到的那場刺殺?！?/p>

楚墨的聲音低沉而清晰。

“你覺得，那些人像山匪嗎？”

青鳥的眼神瞬間變得銳利起來。

“不像。他們的配合極為默契，出手狠辣，招招致命，用的都是軍中制式兵刃，而且目標明確，就是沖著世子您的性命來的。絕非尋常山匪流寇?！?/p>

“沒錯?！?/p>

楚墨點了點頭，眼中閃過一絲寒光。

“他們的行動精準、高效，更像是一支訓練有素的死士小隊。而且，他們對我們的行進路線了如指掌，設伏的地點恰到好處。這說明，我們的行蹤早就泄露了?！?/p>

他放下茶杯，身體微微前傾。

“在南疆，誰最希望我死在來神都的路上？”

青鳥幾乎沒有猶豫。

“楚詢！”

楚詢，楚墨的堂兄，二叔楚雄的兒子。楚雄野心勃勃，一直對靖南王位虎視眈眈。楚墨的父親，當代靖南王病重后，楚雄父子的小動作就沒斷過。

“對，是他?！?/p>

楚墨的嘴角勾起一抹冷笑。

“我死了，他就是靖南王世子的第一順位繼承人。這個動機，足夠充分了?！?/p>

“可是......”

青鳥皺起了眉頭。

“楚詢在軍中雖有些勢力，但在神都，他毫無根基，怎么可能調動得了如此精銳的死士，還能精準掌握我們的行蹤？”

“問得好?！?/p>

楚墨贊許地看了她一眼。

“這正是我要說的關鍵。楚詢自己，沒這個本事。他敢動手，必然是得到了某個勢力的支持。一個在神都擁有巨大能量，能夠輕易獲取我的行蹤，并且樂于見到靖南王府內亂的強大勢力?！?/p>

說到這里，楚墨的目光投向了窗外，望向了那片被高高宮墻圍起來的紫宸殿方向。

他的聲音變得異常冷靜。

“你想想，誰最不希望看到一個完整的、團結的靖南王府？誰最希望我這個名正言順的繼承人死在半路，讓楚詢那個野心家上位，從而引發(fā)王府內斗，讓他們好坐收漁翁之利？”

青鳥的臉色瞬間變得煞白。

楚墨緩緩轉過頭，看著她震驚的表情，輕輕吐出了最后的答案。

“這股勢力，很可能就源自紫宸殿的那位。我們的皇帝陛下，我的好皇叔啊?！?/p>