暮色四合，青塘寨籠罩在一片詭異的靜謐中。凌泉蹲在溪邊，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著墨斗上那個(gè)帶著"西北軍械司監(jiān)制"字樣的齒輪。冰涼的金屬觸感透過(guò)指尖傳來(lái)，仿佛在無(wú)聲地訴說(shuō)著某個(gè)被刻意掩埋的秘密。溪水在腳下潺潺流過(guò)，倒映著天邊最后一抹殘陽(yáng)，將水面染成了血色。

"哥！"凌云的聲音突然從背后炸響，驚飛了蘆葦叢中的幾只水鳥(niǎo)。"白芷姐說(shuō)周扒皮往鹽場(chǎng)去了！"

凌泉猛地站起身，溪水里的倒影頓時(shí)碎成一片。白芷站在凌云身后，辮子上新?lián)Q的紅頭繩在暮色中格外扎眼，像一簇跳動(dòng)的火苗。她手里攥著那張箭書(shū)，指節(jié)因用力而發(fā)白，嘴唇抿成一條緊繃的線(xiàn)。

"鹽場(chǎng)..."凌泉嗓子發(fā)緊，喉結(jié)上下滾動(dòng)了一下，"趙班頭不會(huì)放過(guò)她。"這句話(huà)說(shuō)出口，他自己都聽(tīng)出了聲音里的顫抖。

白芷突然從藥箱里掏出個(gè)布包，粗布上還沾著些褐色的藥漬。"蜈蚣草，解毒的。"她頓了頓，眼神飄向遠(yuǎn)處，聲音輕得像一片羽毛，"我爹...就是死在那個(gè)鹵池里。"

晚風(fēng)拂過(guò)，帶來(lái)遠(yuǎn)處鹽場(chǎng)特有的咸腥氣味。凌泉看著白芷側(cè)臉上那道若隱若現(xiàn)的陰影，突然意識(shí)到這個(gè)看似堅(jiān)強(qiáng)的姑娘，心里也藏著不為人知的傷痛。溪水嘩嘩地流，三個(gè)人站在暮色里，像三棵倔強(qiáng)的蘆葦，在風(fēng)中微微搖晃卻不肯倒下。

凌泉從懷里掏出那本《武經(jīng)總要》殘卷，書(shū)頁(yè)已經(jīng)有些泛黃卷邊。"白芷，你能幫我收著這個(gè)嗎？"他的聲音很輕，卻帶著不容拒絕的堅(jiān)定。

書(shū)頁(yè)翻動(dòng)間，一張泛黃的圖紙飄落在地。白芷彎腰去撿，突然"咦"了一聲，聲音里帶著掩飾不住的驚訝："這是...鹵池的構(gòu)造圖？"

凌泉湊過(guò)去一看，頓時(shí)覺(jué)得頭皮發(fā)麻——父親竟在兵書(shū)夾層里藏了解州鹽池的詳細(xì)圖紙！圖紙上每處暗渠、閘口都標(biāo)得清清楚楚，筆跡工整得近乎刻板。角落還畫(huà)著個(gè)精巧的水車(chē)圖樣，旁邊密密麻麻標(biāo)注著尺寸和用料。

"你爹..."白芷的聲音輕得幾乎聽(tīng)不見(jiàn)，"到底是什么人？"

這個(gè)問(wèn)題像一把鈍刀，狠狠扎在凌泉心上。他張了張嘴，卻發(fā)不出聲音。就在這時(shí)，寨子方向突然傳來(lái)一陣嘈雜的喧嘩聲。三人對(duì)視一眼，不約而同地拔腿就往回跑。

剛繞過(guò)祠堂，沖天的火光就刺痛了眼睛——紡織作坊燒起來(lái)了！熊熊烈火將半邊天空都染成了橘紅色，濃煙翻滾著升騰而起，空氣中彌漫著木頭燃燒的焦糊味和桐油刺鼻的氣息。

"我的紡車(chē)！"凌云發(fā)出一聲凄厲的慘叫，聲音里帶著哭腔。他下意識(shí)就要往前沖，被凌泉一把拽住。

火舌貪婪地舔舐著茅草屋頂，發(fā)出"噼啪"的爆響，時(shí)不時(shí)有燃燒的茅草被熱浪掀起，像火蝴蝶一樣在空中飛舞。十幾個(gè)穿褐色短打的漢子舉著火把，正把一桶桶桐油往火場(chǎng)里潑。領(lǐng)頭的腰間系著條醒目的紅腰帶——是棉紡行會(huì)的趙老六！他那張布滿(mǎn)橫肉的臉在火光映照下顯得格外猙獰。

"住手！"凌泉怒吼一聲，聲音卻被淹沒(méi)在火場(chǎng)的嘈雜中。他剛要沖上去，白芷突然死死拽住他的手腕。

"找死啊！"她的指甲幾乎掐進(jìn)凌泉的肉里，"那是行會(huì)的打手！個(gè)個(gè)都是亡命徒！"

火勢(shì)越來(lái)越大，熱浪撲面而來(lái)，烤得人臉皮發(fā)緊，連呼吸都變得困難。凌泉的眼睛被煙熏得直流淚，卻死死盯著火場(chǎng)不放。突然，他掙脫白芷的手，扭頭就往溪邊跑。

"哥！"凌云愣了一下，立刻跟上，"你干嘛去？"

"硝石！"凌泉頭也不回地喊道，"上次做冰鑒剩下的！"

溪邊的石縫里藏著一個(gè)陶罐，凌泉一把掏出來(lái)，罐子里的硝石結(jié)著白霜，在月光下泛著詭異的藍(lán)光。他脫下外衣浸透溪水，把硝石裹在里面，撒腿就往火場(chǎng)沖。

"瘋了！"白芷急得直跺腳，卻也跟著往前跑，藥箱在她腰間劇烈地晃動(dòng)著。

火場(chǎng)外圍，趙老六正帶著人清點(diǎn)"戰(zhàn)果"，臉上帶著殘忍的滿(mǎn)足。突然，他瞇起眼睛，看見(jiàn)個(gè)瘋子抱著團(tuán)濕布沖過(guò)來(lái)，還以為是要拼命的。誰(shuí)知那人一個(gè)急轉(zhuǎn)彎，竟直奔火場(chǎng)側(cè)面的小棚子——那是存放紡機(jī)核心部件的庫(kù)房！

"攔住他！"趙老六厲喝一聲，聲音像砂紙摩擦般刺耳。

但已經(jīng)遲了！凌泉已經(jīng)撞開(kāi)燃燒的棚門(mén)，熱浪裹著濃煙撲面而來(lái)，嗆得他眼前發(fā)黑。他強(qiáng)忍著咳嗽，瞇起被煙熏得流淚的眼睛，在濃煙中摸索著前進(jìn)。熱浪烤得他皮膚發(fā)燙，汗水剛冒出來(lái)就被蒸干，在臉上留下一道道鹽漬。

他咬牙把硝石包塞進(jìn)懷里，一個(gè)翻滾撲向角落的鐵箱——三十二錠紡機(jī)的核心軸承就鎖在里面！那是他和凌云花了整整三個(gè)月的心血，每一個(gè)齒輪都是他們親手打磨的。

鐵箱已經(jīng)被烤得滾燙，表面泛著暗紅色的光。凌泉用濕衣裹著手，拼命去擰鎖頭。手指碰到金屬的瞬間，"嗤"的一聲冒起白煙，皮肉燒焦的臭味頓時(shí)彌漫開(kāi)來(lái)。他疼得眼前發(fā)黑，卻不敢松手，牙齒咬得咯咯作響。

"哥！"凌云的聲音從火場(chǎng)外傳來(lái)，撕心裂肺。

鎖頭終于"咔嗒"一聲彈開(kāi)。凌泉掀開(kāi)箱蓋，熱浪瞬間吞沒(méi)了他的呼吸——軸承還在！但高溫已經(jīng)開(kāi)始讓精鐵變形，表面泛著可怕的藍(lán)光。

千鈞一發(fā)之際，他抓起硝石包狠狠砸在軸承上。"嗤啦啦"一陣白煙騰起，軸承表面瞬間結(jié)出層白霜。凌泉趁機(jī)用濕衣一卷，抱著就往門(mén)外沖。

剛沖出兩步，一根燃燒的房梁發(fā)出可怕的斷裂聲，轟然砸下！凌泉本能地護(hù)住懷里的軸承，閉眼等死。預(yù)想中的劇痛卻沒(méi)來(lái)——白芷不知何時(shí)沖了進(jìn)來(lái)，銀針在指間閃著寒光，正扎在那根房梁的榫卯處?？此戚p巧的一撥，整根梁竟歪了方向，堪堪擦著凌泉的衣角砸在地上，濺起一片火星。

"走！"白芷拽著他往外沖，聲音里帶著前所未有的焦急。

剛沖出火場(chǎng)，趙老六的獰笑就追了上來(lái)："小兔崽子還挺能蹦跶！"他掄起棍子就往凌泉后腦勺砸，棍子劃破空氣發(fā)出"嗚嗚"的聲響。

白芷轉(zhuǎn)身要擋，卻被個(gè)壯漢一把扯住辮子，疼得眼淚都出來(lái)了。凌泉看到她的臉因疼痛而扭曲，心里頓時(shí)涌上一股怒火。

眼看棍子就要落下，一道黑影突然從斜刺里沖出來(lái)，"砰"地撞在趙老六腰眼上——是凌云！這小子不知從哪撿了根燒火棍，掄圓了就往趙老六膝蓋上敲，動(dòng)作笨拙卻帶著股狠勁。

"小畜生！"趙老六吃痛，棍子失了準(zhǔn)頭，擦著凌泉耳朵劃過(guò)，帶起一溜血絲。溫?zé)岬难喉樦飨?，滴在凌泉的肩膀上?/p>

場(chǎng)面頓時(shí)亂成一鍋粥。行會(huì)的人掄著家伙圍上來(lái)，凌泉護(hù)著懷里的軸承且戰(zhàn)且退。他的后背已經(jīng)抵到了燃燒的圍墻，灼熱感透過(guò)單薄的衣衫傳來(lái)。汗水流進(jìn)眼睛，火場(chǎng)的濃煙讓他呼吸困難，視線(xiàn)開(kāi)始模糊。

就在這危急時(shí)刻，一陣急促的馬蹄聲突然由遠(yuǎn)及近，像悶雷般震動(dòng)著地面。

"住手！"

清亮的女聲像柄利劍劈開(kāi)混亂。眾人回頭，只見(jiàn)個(gè)穿湖藍(lán)襦裙的少女騎在馬上，身后跟著七八個(gè)勁裝護(hù)衛(wèi)。月光下，她發(fā)間的金步搖晃得人眼花——是蘇月白！她的出現(xiàn)就像一陣清風(fēng)，瞬間沖淡了火場(chǎng)的燥熱。

趙老六的臉色頓時(shí)精彩起來(lái)："蘇、蘇小姐..."他的聲音突然變得諂媚，腰也不自覺(jué)地彎了下去。

蘇月白看都沒(méi)看他一眼，打馬徑直來(lái)到凌泉面前。她翻身下馬的動(dòng)作干凈利落，湖藍(lán)色的裙擺像花瓣一樣散開(kāi)又合攏。"傷得重嗎？"她問(wèn)道，聲音里帶著難得的關(guān)切。

凌泉搖搖頭，想要回答，懷里的軸承卻"咣當(dāng)"一聲掉在地上——他的右手已經(jīng)焦黑一片，疼得沒(méi)了知覺(jué)。直到這時(shí)，他才意識(shí)到自己傷得有多重。

蘇月白倒吸一口冷氣，轉(zhuǎn)頭對(duì)趙老六冷笑："趙執(zhí)事好大的威風(fēng)。"她的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)。

趙老六額頭冒汗："蘇小姐明鑒，是他們先..."

"行了。"蘇月白一擺手，打斷了他的辯解，"這紡機(jī)的圖紙是我蘇家買(mǎi)的，你們燒的是我蘇家的財(cái)產(chǎn)。"她的聲音很平靜，卻讓趙老六的臉色瞬間變得慘白。

趙老六結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)："可、可這不合行會(huì)規(guī)矩..."

"規(guī)矩？"蘇月白突然笑了，從袖中抽出張?zhí)优脑谒樕希?quot;看看清楚，三日后蘇家就是行會(huì)新東家！"

趙老六展開(kāi)帖子一看，面如土色，雙腿一軟差點(diǎn)跪在地上。蘇月白不再理他，轉(zhuǎn)身查看凌泉的傷勢(shì)。白芷已經(jīng)麻利地撕下衣襟，蘸著溪水給他清理傷口。

"忍著點(diǎn)。"她掏出銀針，在凌泉手上飛快地扎了幾下。說(shuō)來(lái)也怪，鉆心的疼痛頓時(shí)減輕不少。凌泉看著白芷專(zhuān)注的側(cè)臉，突然注意到她睫毛上還掛著淚珠，在火光映照下像顆小小的鉆石。

蘇月白好奇地打量著白芷："這位是..."

"白芷，解州鹽場(chǎng)的醫(yī)女。"凌泉嘶著氣介紹道，聲音因?yàn)樘弁炊行╊澏丁?/p>

兩個(gè)姑娘對(duì)視一眼，空氣中莫名有些緊繃。蘇月白的目光在白芷沾滿(mǎn)煙灰的臉上停留了片刻，又掃過(guò)她緊緊攥著銀針的手，嘴角微微上揚(yáng)。

白芷則盯著蘇月白華麗的衣裙和精致的妝容，眼神復(fù)雜。兩人之間仿佛有無(wú)形的電流在噼啪作響。

蘇月白突然蹲下身，撿起那個(gè)被冰包裹的軸承："硝石制冰？聰明。"她轉(zhuǎn)向凌泉，聲音恢復(fù)了往日的冷靜，"這紡機(jī)還能修嗎？"

凌泉看向已成廢墟的作坊，苦笑搖頭。火場(chǎng)還在燃燒，時(shí)不時(shí)傳來(lái)木頭坍塌的轟響。他們數(shù)月的心血，就這樣化為了灰燼。

"核心部件保住了，但..."他的聲音有些哽咽。

"我出三百兩。"蘇月白突然說(shuō)。

"什么？"

"三百兩買(mǎi)你這堆殘骸。"蘇月白指了指焦黑的廢墟，"包括那個(gè)軸承。"

凌云倒吸一口涼氣："三、三百兩？！"這個(gè)數(shù)字對(duì)他來(lái)說(shuō)簡(jiǎn)直是天文數(shù)字。

凌泉卻盯著蘇月白的眼睛，想要看穿她的真實(shí)意圖："為什么？"

月光下，蘇月白的睫毛投下細(xì)碎的陰影。她突然壓低聲音："范仲淹大人奉旨推行新政，正需此等省力器械。"她從馬鞍袋里取出本藍(lán)皮書(shū)，封面上燙金的字在火光中閃閃發(fā)光，"這個(gè)，算添頭。"

凌泉接過(guò)一看，呼吸都停滯了——《夢(mèng)溪筆談》！還是帶沈括親筆批注的孤本！書(shū)頁(yè)泛著淡淡的墨香，邊角有些磨損，顯然經(jīng)常被人翻閱。

"這..."他的手指微微發(fā)抖，幾乎拿不穩(wěn)這本珍貴的典籍。

"三日后午時(shí)，我在城南蘇家別院等你。"蘇月白翻身上馬，突然又想起什么，回頭補(bǔ)充道："對(duì)了，小心周家。他們背后是呂夷簡(jiǎn)。"

馬蹄聲漸遠(yuǎn)，凌泉還沉浸在震驚中。白芷突然抽走那本書(shū)翻了翻，撇撇嘴："這姑娘看你的眼神，跟餓狼看見(jiàn)肉似的。"

凌云"噗嗤"笑出聲，被凌泉瞪了一眼。三人正收拾殘局，遠(yuǎn)處突然傳來(lái)陣急促的馬蹄聲。

"又來(lái)了？"白芷的銀針已經(jīng)捏在手里，在月光下閃著寒光。

來(lái)的卻是個(gè)陌生騎士，一身風(fēng)塵，腰牌卻是巡檢司的。他掃視一圈，目光落在凌泉身上："大人讓我?guī)Ь湓?huà)——'齒輪轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)，小心咬合處'。"

說(shuō)完打馬就走，留下三人面面相覷。

"什么意思？"凌云撓頭，一臉困惑。

凌泉卻看向手中《夢(mèng)溪筆談》的扉頁(yè)——那里有個(gè)朱批的小字："格"。這個(gè)字寫(xiě)得極工整，筆鋒卻透著股凌厲，仿佛要穿透紙背。

范仲淹的新政，蘇家的突然出現(xiàn)，巡檢的警告，周家的追殺...所有線(xiàn)索像散落的齒輪，正咔咔轉(zhuǎn)動(dòng)著咬合在一起。凌泉突然有種預(yù)感，自己正被卷入一場(chǎng)遠(yuǎn)比想象中更大的風(fēng)暴。

夜風(fēng)吹過(guò)廢墟，帶著焦糊味和一絲隱約的桂花香——是蘇月白留下的頭油氣味。凌泉望著遠(yuǎn)處漸漸熄滅的火光，突然覺(jué)得，自己正站在某個(gè)巨大機(jī)關(guān)的開(kāi)端，而第一個(gè)齒輪，已經(jīng)悄然轉(zhuǎn)動(dòng)。