臘月的寒風像刀子似的刮過解州鹽池，凌泉縮著脖子，感覺呼出的白氣都要在胡茬上結冰了。他跺了跺腳，草鞋底下的鹽碴子"咯吱咯吱"響，活像在嚼一嘴沙子。

"哥，這鬼地方比周扒皮的心還冷。"凌云搓著手，鼻頭凍得通紅，"咱送完這趟鹽趕緊回吧，我總覺著后脊梁發(fā)毛。"

凌泉沒吭聲。他盯著遠處那片灰蒙蒙的鹽田，上百個佝僂的身影在濃煙里時隱時現(xiàn)，像一群灰撲撲的螞蟻。風里飄來股怪味，又苦又澀，還帶著點腥氣，聞著讓人太陽穴直跳。

"兩位小哥，鹽卸這兒就行。"一個滿臉褶子的老鹽工走過來，指了指堆場角落。他說話時嘴里漏風，右手少了三根手指，斷口處結著紫黑色的痂。

凌泉剛要道謝，鹽田那頭突然傳來聲撕心裂肺的慘叫。老鹽工臉色一變，撒腿就往濃煙里跑。凌泉鬼使神差地跟了上去，凌云想拉他沒拉住，急得直跺腳。

穿過一片嗆人的煙霧，眼前的景象讓凌泉胃里翻江倒海——五六個鹽工倒在地上抽搐，嘴角冒著白沫，有個年輕點的已經(jīng)不動了，眼睛還瞪著，瞳孔散得老大。旁邊熬鹵的大鐵鍋翻倒在地，冒著泡的鹵水"滋啦滋啦"地腐蝕著鹽堿地。

"又倒一個！"老鹽工跪在地上，拼命掰開一個抽搐漢子的嘴，"快！找白姑娘來！"

凌泉這才注意到鹽田邊上有個草棚子，門簾上歪歪扭扭繡著個"藥"字。簾子一掀，鉆出個穿粗布衣裙的姑娘，挎著藥箱跑得飛快，辮子在腦后一甩一甩的。

"讓開！都讓開！"姑娘聲音清亮，動作卻老練得很。她蹲下身，掰開一個鹽工的眼皮看了看，又從藥箱里抓了把干草塞進那人嘴里，"嚼！快嚼！"

那鹽工已經(jīng)抽搐得不成人形，姑娘干脆自己把草嚼碎了，捏著那人鼻子硬灌進去。凌泉看得目瞪口呆，這哪是治病，簡直是上刑。

"看什么看！"姑娘突然扭頭瞪他，"要么幫忙要么滾！"

凌泉這才回過神，趕緊蹲下按住另一個抽搐的鹽工。離近了才看清，這姑娘約莫十七八歲，眉眼生得俊，就是臉色蒼白得嚇人，嘴角還沾著點草藥渣子，活像只偷吃被逮著的花貓。

"按住了！"她命令道，從藥箱里掏出幾根銀針，瞅準穴位"唰唰"幾下。說來也怪，那鹽工立馬不抽了，只是翻著白眼直喘粗氣。

"白姑娘，老李頭沒氣兒了..."老鹽工顫聲道。

姑娘——看來就是他們說的白芷——撲到那個瞪眼的鹽工跟前，摸了摸頸側，臉色更難看了。她沉默地合上那人的眼睛，從藥箱底層抽出塊白布蓋在他臉上。

"這個月第七個。"她聲音發(fā)顫，"說了多少遍，熬鹵時不能湊太近..."

凌泉看著地上那具漸漸僵硬的尸體，又看看周圍麻木忙碌的鹽工們，突然明白了那股怪味是什么——是死亡的氣息，混著汗臭和鹵水的腥咸，在這鬼地方經(jīng)年不散。

"你們是送鹽的？"白芷突然問他，手上還在給其他鹽工扎針，"趕緊卸完貨走人，這兒的鹵氣有毒，待久了要命。"

凌泉張了張嘴，還沒出聲，鹽場那頭突然傳來陣馬蹄聲。五個穿皂隸服的人騎著馬沖過來，領頭的腰牌锃亮，一臉橫肉。

"又死人了？"那官差瞥了眼地上的尸體，不耐煩地揮揮手，"拖去亂葬崗埋了。白芷，這批鹽工的花名冊呢？得銷戶。"

白芷猛地站起來，藥箱"咣當"一聲掉在地上："趙班頭！老李才斷氣，尸骨未寒你就..."

"少廢話！"趙班頭一鞭子抽在地上，鹽碴子四濺，"鹽課要緊！耽誤了轉運使大人的差事，你們擔待得起？"

凌泉看見白芷的手攥得發(fā)白，但她終究沒再吭聲，只是默默撿起藥箱，從懷里掏出本冊子遞過去。趙班頭隨手翻了翻，突然瞇起眼："怎么少了三個人？上個月還有二十七個鹽丁..."

"死了。"白芷硬邦邦地說，"月初鹵池塌方，埋了三個。"

趙班頭"嘖"了一聲，掏出毛筆在冊子上劃了幾下："晦氣！這個月鹽課再加三成，補上缺額！"說完打馬就走，濺了眾人一身泥點子。

凌泉看著那幫官差的背影，一股無名火直竄天靈蓋。他剛要說話，白芷卻先開口了："看夠了？鹽工命賤，不值得兩位公子掛心。"她彎腰去扶那個扎過針的鹽工，"趁天沒黑，趕緊上路吧。"

這話像盆冷水澆在凌泉頭上。他扭頭看了眼鹽田——上百口大鐵鍋冒著滾滾濃煙，鹽工們佝僂著背，用長木杓攪動著沸騰的鹵水。離鍋最近的幾個滿臉水泡，眼睛紅得像爛桃子，卻不敢稍停，因為監(jiān)工的鞭子就在頭頂晃悠。

"哥..."凌云悄悄拽他袖子，"咱走吧..."

凌泉卻蹲下身，撿起根樹枝在地上畫起來。白芷扶著病人要走，瞥見他的動作，腳步頓了頓。

"這是什么？"她忍不住問。

凌泉沒抬頭，繼續(xù)畫著："風車...齒輪組...提鹵塔..."他越畫越快，樹枝在鹽堿地上刮出深深的痕跡，"不用人靠近鹵鍋，用風力把鹵水提到高處的曬鹽池，自然結晶..."

白芷的眼睛漸漸睜大了。她松開病人，蹲到凌泉對面，突然從藥箱里掏出截炭筆，在凌泉的草圖上添了幾筆："這里加個分流槽，毒氣重的鹵水可以先沉淀..."

兩人頭對頭畫了半天，旁邊的鹽工們面面相覷。老鹽工湊過來看了看，突然"啊呀"一聲："這不就是轉運使大人說的'省力法'嗎？去年有個老匠人也畫過，后來..."

"后來怎么了？"凌云好奇道。

老鹽工左右看看，壓低聲音："后來那老匠人就掉鹵池里了，撈上來時...唉，跟老李頭差不多。"

凌泉后背一涼。白芷卻冷笑一聲："趙扒皮怕鹽工省了力氣，就少挨鞭子，耽誤他撈油水。"她指了指遠處的鹵池，"看見那幾根木樁沒？去年立的，說是要建水車，結果木頭都爛了也沒見動靜。"

凌泉瞇眼望去，果然有幾根歪歪斜斜的木樁子泡在鹵水里，已經(jīng)被腐蝕得發(fā)黑了。他心頭突然涌上個大膽的念頭。

"白姑娘，這附近可有竹林？"

白芷挑眉："后山多的是，你要干嘛？"

"做個小玩意兒。"凌泉拍拍手上的鹽渣子，笑得像只偷到雞的狐貍，"保證趙扒皮看了睡不著覺。"

三天后，鹽池邊上立起個怪模怪樣的竹架子。凌泉管它叫"風帆提鹵塔"，其實就是個大號的風車連著齒輪組，帶著個毛竹做的水車。白芷從藥箱底下翻出卷麻繩，凌云不知從哪搞來幾張破漁網(wǎng)，七拼八湊居然真轉起來了。

"輕點！輕點拉！"凌泉指揮著幾個鹽工調整風帆角度。北風一吹，竹制的風車"吱呀吱呀"轉起來，連著齒輪組帶動水車，把鹵水從池子里提到高處的曬鹽槽里。雖然簡陋，但確實省了人力，最關鍵的是——不用靠近毒煙滾滾的熬鹵鍋了。

"神了！"老鹽工摸著胡子直樂，"我這老腰可算能歇歇了。"

白芷正給一個鹽工換藥，聞言抬頭看了眼轉得歡快的風車，嘴角不自覺地上揚。陽光下，她側臉的線條柔和了許多，睫毛在臉上投下細碎的陰影，像個普通姑娘該有的模樣。

凌泉正看得出神，遠處突然傳來陣急促的馬蹄聲。趙班頭帶著十幾個鹽吏沖過來，老遠就扯著嗓子喊："哪個不長眼的在鹽池亂搭亂建？！"

"壞了！"老鹽工臉色煞白，"快拆了！"

凌泉卻站著沒動。他早料到有這一出，悄悄給凌云使了個眼色。凌云會意，溜到竹架子后面，把早就準備好的麻繩一扯——"嘩啦"一聲，風帆突然轉向，提鹵塔的水車猛地加速，一瓢鹵水不偏不倚澆了趙班頭滿頭滿臉。

"啊呀！"趙班頭慘叫一聲，捂著臉從馬上滾下來。那鹵水又咸又毒，澆在臉上跟潑了硫酸似的。他在地上打滾嚎叫，活像只被燙了屁股的豬。

"班頭！"鹽吏們慌了神，七手八腳去扶他。

白芷一個箭步?jīng)_上前，從藥箱里掏出把曬干的蜈蚣草，嚼碎了就往趙班頭臉上糊。趙班頭殺豬似的嚎："賤婢！你要害死老子！"

"不想瞎就閉嘴！"白芷手上不停，藥汁順著趙班頭的胖臉往下流，"蜈蚣草解鹵毒，再動真瞎了可別怪我！"

趙班頭頓時老實了，疼得直抽抽也不敢再罵。凌泉在旁邊看得想笑又不敢笑，憋得肩膀直抖。

等處理完傷口，趙班頭已經(jīng)成了獨眼龍——一只眼糊著藥膏，另一只眼惡狠狠地瞪著凌泉："好小子！敢在鹽場撒野！給我拿下！"

鹽吏們一擁而上。凌泉轉身要跑，卻被個彪形大漢揪住了后領。眼看要吃虧，白芷突然沖過來，手里舉著個藥缽："住手！他碰了蜈蚣草，誰沾上誰爛手！"

鹽吏們齊刷刷后退兩步。凌泉趁機掙脫，拉著白芷就往鹽田外跑。身后趙班頭氣急敗壞地喊："追！給我追！"

三人一路狂奔，直到鉆進片蘆葦蕩才甩開追兵。凌云喘得像只破風箱，還不忘貧嘴："白姑娘，你那蜈蚣草真能爛手？"

白芷白了他一眼："爛個鬼！就是普通止血藥。"說著從懷里掏出個小布袋扔給凌泉，"給，曬干的蜈蚣草，以后碰上鹵毒就嚼這個。"

凌泉接過藥包，指尖不小心碰到白芷的手，兩人都像被燙了似的縮回去。蘆葦蕩里突然安靜得只剩心跳聲。

"那個..."凌泉清清嗓子，"提鹵塔雖然被拆了，但法子鹽工們都學會了..."

白芷低頭整理藥箱，聲音悶悶的："趙扒皮不會善罷甘休的，你們趕緊走吧。"

"那你呢？"凌云問。

"我？"白芷抬起頭，嘴角掛著絲苦笑，"我爹是鹽場的醫(yī)戶，死了也得埋在這。"她突然從藥箱夾層里抽出卷發(fā)黃的紙，"給，這是我爹當年畫的提鹵車圖紙，比你們的精細多了。"

凌泉展開一看，果然是套完整的水力提鹵裝置，設計之精妙讓他這個現(xiàn)代人都嘆為觀止。圖紙角落還有行小字："解州鹽工苦鹵毒久矣，特此設計，愿后來者善用之。"

"你爹他..."

"去年試制的時候掉鹵池里了。"白芷語氣平靜，眼里卻像燒著團火，"所以你們得走，活著才能想更好的法子。"

遠處傳來鹽吏們的呼喝聲，越來越近。白芷推了他們一把："從蘆葦蕩后面繞出去，別回頭。"

凌泉被推得踉蹌幾步，突然轉身抓住白芷的手腕："跟我們一起走！"

白芷愣住了。陽光透過蘆葦?shù)目p隙灑在她臉上，照得那雙眼睛亮得驚人。她張了張嘴，還沒出聲，蘆葦叢外突然傳來趙班頭的咆哮："在那！給我放箭！"

"走啊！"白芷猛地掙開凌泉的手，轉身朝反方向跑去，還故意踩出很大的動靜。

凌泉被凌云硬拽著鉆進蘆葦深處，最后一瞥看見白芷的背影消失在箭雨中，心像被鹵水泡過似的，又苦又澀。

跑出鹽場老遠，兩人才敢停下喘口氣。凌云癱在地上，突然"咦"了一聲："哥，你懷里什么東西？"

凌泉一摸，從衣襟里掏出個小布包——是白芷的藥囊，里面除了蜈蚣草，還有張字條："圖紙藏于鹽池東第三根木樁下，若來日有成，莫忘鹽丁血淚。"

夕陽西下，鹽場的方向騰起陣陣濃煙，不知是熬鹵的毒霧還是著了火。凌泉攥緊藥囊，暗自發(fā)誓：總有一天，他要讓那提鹵塔立在每一片鹽田上。