人類最早用來計數(shù)的工具是手指和腳趾，但手指和腳趾加起來只能表示20以內(nèi)的數(shù)字。如果要表示比較發(fā)的的數(shù)目，就必須要用找很多個指趾健全的人來幫忙，極不方便。于是當數(shù)目很多時，大多數(shù)的原始人都會用小石子來記數(shù)。

漸漸地，人們又發(fā)明了打繩結(jié)來記數(shù)的方法，或者在獸皮、樹木、石頭上刻畫記數(shù)。天朝古代主要用木、竹或骨頭制成的小棍來記數(shù)，稱為算籌。