王敦之死，表明瑯琊王氏在政治上失勢，雖然依舊是名門望族，可是因為兵權(quán)喪失，在朝廷中的地位大不如前。

王敦與錢鳳等親信密謀篡晉，不慎被堂侄王允之（王舒之子）獲悉。王允之假裝酒醉沉睡，騙過了王敦。他不久便以回京探父為由回到建康，通過王舒、王導(dǎo)將王敦的圖謀報告給了司馬紹，引起了朝廷的警覺。

這件事還有另外一個版本：

王右軍年減十歲時，大將軍甚愛之，恒置帳中眠。大將軍嘗先出，右軍猶未起。須臾，錢鳳入，屏人論事。都忘右軍在帳中，便言逆節(jié)之謀。右軍覺，既聞所論，知無活理，乃陽吐污頭面被褥，詐熟眠。敦論事造半，方憶右軍未起，相與大驚曰：“不得不除之！”及開帳，乃見吐唾從橫，信其實熟眠，于是得全。于時稱其有智。

王敦于不久后患病，病勢愈來愈重，遂矯詔拜養(yǎng)子王應(yīng)（王含之子）為武衛(wèi)將軍，作為自己的繼承人。

他的智囊兼心腹錢鳳問：“公若有萬一，王應(yīng)能接過重任嗎？”

王敦認(rèn)為，王應(yīng)年少難當(dāng)大事，提出了三套方案：上策為放棄兵權(quán)，復(fù)歸朝廷；中策為退回武昌，擁兵自守；下策為舉兵東下，顛覆朝廷。

錢鳳卻認(rèn)為下策才是最好的計謀，遂與沈充決定在王敦死后發(fā)動叛亂。

王敦病勢沉重不能領(lǐng)兵，便以王含為元帥，與錢鳳等率軍向建康進(jìn)發(fā)，沈充亦于吳興起兵，直趨建康。

王敦死在姑孰軍府，終年五十九歲。他臨終遺命，讓王應(yīng)先即位稱帝再為自己操辦喪事。但王應(yīng)卻秘不發(fā)喪，只用草席包裹王敦尸身，外涂白蠟后埋于軍府廳堂之中，而后便日夜與下屬縱酒行樂。

樹倒猢猻散，王敦的死訊此時逐漸傳開，叛軍頓時軍心渙散。王含、沈充等自知大勢已去，遂連夜燒營潰逃。

及王敦死，王含欲投王舒，王應(yīng)勸含投彬。含曰：“大將軍平素與江州云何，汝欲歸之？”應(yīng)曰：“此乃所以宜往也。江州當(dāng)人強(qiáng)盛時，能立同異，此非常人所及。睹衰厄，必興愍惻。荊州守文，豈能意外行事！”含不從，遂共投舒，舒果沈含父子于江。彬聞應(yīng)來，密具船以待之。既不至，深以為恨。

王應(yīng)勸父親去江州投奔王彬。王含認(rèn)為，王彬一直不贊成王敦舉兵，多次提出反對意見，二人關(guān)系不佳，不能依靠。而王應(yīng)認(rèn)為這才是應(yīng)投奔王彬的原因，王彬在王敦得志之時仍能持異見，常人難以做到。在看到他們遇險時，必會心生惻隱而進(jìn)行幫助；但王舒遵從法度，很難通融。

胳膊擰不過大腿，兒子要聽爹的話。王含堅持要到荊州投奔王舒，面都沒見著，父子二人就被王舒派人溺殺于江中。

王彬聽聞王含、王應(yīng)可能會來投奔，就暗中準(zhǔn)備船只接應(yīng)，結(jié)果他們始終沒來。

在利益面前，親情、友情可能會大打折扣。

南朝敬胤曾經(jīng)感慨地說：“昔酈寄猶以賣友見譏，況販兄弟以求安乎？若夫王舒，可謂非人乎！”

錢鳳、沈充相繼被殺，首級傳送京師。

司馬紹命起出王敦的尸首，焚毀其所著衣冠，擺成長跪的姿勢斬首戮尸，隨后將王敦、沈充等人的首級一同懸掛在城南朱雀橋上示眾。