皂苷是苷元為三萜或螺旋甾烷類化合物的一類糖苷，主要分布在陸地高等植物中，很多的中藥草，比如人參、桔梗、甘草和知母中的主要有效成分就是皂苷。

主要皂苷有抗菌、解熱、鎮(zhèn)靜和抗癌的功效。而皂苷分類眾多，中藥材里面含有的主要是三萜皂苷，而且不同的中藥材里面，三萜皂苷的皂苷元或者活性都不相同。而這方面，人參就是佼佼者。