牢獄由來已久，稱呼頗多，相傳是上古四圣皋陶所立，那時候叫圜土也叫圜墻，有的是山洞，有的是柵欄、泥土屋，做成斗狀方便觀察。

實際上只要有了私產(chǎn)，就會有糾紛，有部族便不能殺來殺去解決問題。于是乎牢獄成了人們解決問題的辦法，先關(guān)起來，再作打算。

夏叫牢獄為臺，商謂羑里，除此之外還有囹圄、犴等叫法，到了漢時有了牢獄之名，不過那時，為了法紀未崩壞，人不敢隨意滅口抄家倒賣人口，牢獄就成了長期監(jiān)禁整人的好地方。倒真是上有政策，下有對策。