大明立國兩百余年，鄉(xiāng)試、會試乃至殿試，早已形成一套嚴格的考試制度。

鄉(xiāng)試都是分三場，分別于八月九日、十二日和十五日進行。

第一場考經(jīng)義；

第二場試論、判、詔、誥、章、表；

第三場試經(jīng)史、策論。

正常情況下，三場考試中以首場最為重要。

首場的經(jīng)義，或稱“五經(jīng)文”、“四書文”，都用八股文的形式。

所以俗稱“八股取士”，就是以其重視首場而言。