當時荊州刺史王叡為孫堅所殺，董卓便卓派了劉表前去擔任荊州牧。

這個時候袁術(shù)占據(jù)著南陽；襄陽、長沙、江夏等各郡縣，也被張虎、陳生、蘇代、貝羽等地方豪強占據(jù)，不肯輕易接受劉表的管理。

劉表膽略非常，他為了不引起過多的注意，便隱姓埋名，單槍匹馬地潛入了荊州腹地的宜城，聯(lián)絡(luò)此前相識的蒯良、蒯越及襄陽豪強蔡瑁，爭取到了他們的支持。