司馬懿少有才名，與他的八個兄弟，號稱“司馬八達”，司馬懿排行第二，故小字為仲達。司馬八達的父親司馬防，官居京兆尹之位，在曹操的麾下效力多年，如今便是司馬防代替曹操，鎮(zhèn)守在許都。

對司馬懿的名聲，曹操早就有所耳聞，曾數(shù)次征召司馬懿到鄴城任職，均被司馬懿以年紀尚輕，難當大任為由委婉的拒絕了。直到司馬懿年滿二十歲，曹操第三次征召他，司馬懿無法再推辭，只好前往鄴城，在曹操的麾下?lián)挝膶W掾之職，成為了曹操魏公府下的一名屬官。