皇宮基本上都是磚木結構、黃琉璃瓦頂、青白石底座飾以金碧輝煌的彩繪，分“外朝”與“內廷”兩大部分。

“外朝”與“內廷”以乾清門為界，乾清門以南為外朝，以北為內廷，建筑氣氛迥然不同。

外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心，位于整座皇宮的中軸線，其中三大殿中的“太和殿”俗稱“金鑾殿”，是皇帝舉行朝會的地方，也稱為“前朝”。