自秦朝以來(lái)，古代一直都是實(shí)行郡縣制，各省的官員都由中央政府選拔并任命，中央政府可以隨時(shí)決定官員的去留和升降獎(jiǎng)懲，這種將官員任免權(quán)集于中央的做法抑制了地方勢(shì)力的做大，維護(hù)一統(tǒng)。

而西南地區(qū)的土司制，恰恰就與這一原則完全相悖。在西南地區(qū)，土司世襲罔替，握有當(dāng)?shù)氐能娬髾?quán)，對(duì)于中央僅有定時(shí)繳納賦稅的義務(wù)，中央無(wú)權(quán)決定土司的任免和選拔。